Die Gletscher Alaskas bedecken 28.000 Quadratmeilen – fünf Prozent der gesamten Landmasse des Bundesstaates, eine Konzentration, die außerhalb der Polarregionen in Nordamerika ihresgleichen sucht.
Die Eisfelder, die diese Ströme aus blauem Eis speisen, begannen sich während des Pleistozäns zu bilden, und die ältesten Schichten, die jetzt an der Oberfläche liegen, enthalten Luftblasen, die vor mehr als 10.000 Jahren eingeschlossen wurden. Ein Alaska-Hubschrauber-Rundflug in Gletschergelände ermöglicht den Zugang zu Eisfeldern, die über Straßen oder Wanderwege unerreichbar bleiben. Die Landungen selbst – bei denen die Rotoren über ewigem Schnee abgeschaltet werden, der älter ist als die menschliche Landwirtschaft – gehören zu den wenigen kommerziellen Luftfahrtgenehmigungen, die in ausgewiesenen Wildnisgebieten erteilt werden.
Das Juneau Icefield erstreckt sich über 1.500 Quadratmeilen in der Coast Range und speist 38 benannte Gletscher, darunter den Mendenhall, dessen Ende 12 Meilen von der Innenstadt von Juneau entfernt liegt. Weiter nördlich erstreckt sich der Knik-Gletscher 25 Meilen von seinem Ursprung in den Chugach Mountains, wobei seine Oberfläche in Seracs und Spaltenfelder zerklüftet ist, die sich täglich verschieben. Denalis Ruth-Gletscher, flankiert von den 5.000 Fuß hohen Granitwänden der Great Gorge, steigt von der Alaska Range mit einem Gefälle ab, das steil genug ist, um Eisstürze zu erzeugen, die von Vermessungsflügen mit Starrflüglern aus sichtbar sind. Dies sind die primären Ausgangspunkte für Hubschrauber-Rundflüge mit Gletscherlandung, die jeweils aufgrund einer Kombination aus visuellem Drama, stabilen Landezonen und der Nähe zu lizenzierten Heliports ausgewählt wurden.
Der Hubschrauberzugang entwickelte sich aus der Tradition der Buschpiloten und geologischen Vermessungsarbeiten in den 1970er Jahren, als die Zuverlässigkeit der Turbinen endlich den Anforderungen des Hochgebirgsbetriebs über zerklüftetem Gelände entsprach. Moderne Gletschertouren operieren unter Ausnahmegenehmigungen der Federal Aviation Administration, die Landungen auf öffentlichem Land innerhalb von Nationalforsten und Schutzgebieten gestatten, sofern der Betreiber sowohl die Luftfahrtzertifizierung nach Part 135 als auch eine Sondernutzungsgenehmigung der zuständigen Behörde besitzt. Das Ergebnis ist eine streng regulierte Flotte – weniger als ein Dutzend Betreiber halten landesweit aktive Genehmigungen für Gletscherlandungen – und ein Buchungsfenster, das Vorabreservierungen während der Saison von Mai bis September begünstigt, wenn Eisstabilität und Wetter zusammenfallen.
Die Landung selbst erfordert stabilen Firn – verdichteten Schnee, der mindestens eine Schmelzsaison überlebt hat – und Piloten wählen Zonen basierend auf Echtzeit-Spaltenkartierungen und Lotberichten, die jeden Morgen aktualisiert werden. Das Eis unter den Füßen ist typischerweise zwischen 200 und 800 Fuß dick, wobei die Tiefe je nach Position auf dem Gletscher variiert. Oberflächenschmelze erzeugt in den Sommermonaten vorübergehende Bäche und Gletschermühlen, und der chromatische Effekt – kobaltblaue Farben, die durch kompaktes Eis gebrochen werden – verstärkt sich unter der Mittagssonne, wenn das Licht am tiefsten eindringt.
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