As geleiras do Alasca cobrem 28.000 milhas quadradas—cinco por cento da massa de terra total do estado, uma concentração inigualável em qualquer outro lugar da América do Norte fora das regiões polares.
Os campos de gelo que alimentam esses rios de gelo azul começaram a se formar durante o Pleistoceno, e os estratos mais antigos agora expostos na superfície contêm bolhas de ar presas há mais de 10.000 anos. Um passeio de helicóptero no Alasca até o terreno glacial permite acesso a campos de gelo que permanecem inalcançáveis por estrada ou trilha, e os pousos em si—com rotores desligando sobre uma neve mais antiga que a agricultura humana—representam uma das poucas permissões de aviação comercial concedidas dentro de corredores selvagens designados.
O Juneau Icefield estende-se por 1.500 milhas quadradas da Coast Range, alimentando 38 geleiras nomeadas, incluindo a Mendenhall, cujo término fica a 12 milhas do centro de Juneau. Mais ao norte, a geleira Knik estende-se por 25 milhas a partir de sua origem nas montanhas Chugach, com sua superfície fraturada em seracs e campos de fendas que mudam diariamente. A geleira Ruth de Denali, ladeada pelas paredes de granito de 5.000 pés do Great Gorge, desce da Alaska Range em uma inclinação média íngreme o suficiente para gerar quedas de gelo visíveis de voos de levantamento aéreo. Estes são os principais palcos para os passeios de helicóptero com pouso em geleiras, cada um selecionado por uma combinação de drama visual, zonas de pouso estáveis e proximidade com heliportos licenciados para operações comerciais em geleiras.
O acesso por helicóptero evoluiu da tradição dos pilotos de mata e do trabalho de levantamento geológico na década de 1970, quando a confiabilidade das turbinas finalmente correspondeu às demandas de operações em alta altitude sobre terrenos com fendas. Os passeios modernos com pouso em geleiras operam sob isenções da Federal Aviation Administration que permitem o toque em terras públicas dentro de florestas e reservas nacionais, desde que o operador possua tanto a certificação de transportadora aérea Parte 135 quanto uma autorização de uso especial da agência gestora. O resultado é uma frota rigidamente regulamentada—menos de uma dúzia de operadores detêm licenças ativas de pouso em geleiras em todo o estado—e uma janela de reserva que favorece a reserva antecipada durante a temporada de maio a setembro, quando a estabilidade do gelo e o clima se sobrepõem.
O pouso em si requer neve consolidada—neve que sobreviveu a pelo menos uma estação de degelo—e os pilotos selecionam zonas com base em mapeamento de fendas em tempo real e relatórios de medição de profundidade atualizados todas as manhãs. O gelo sob os pés tem tipicamente entre 200 e 800 pés de espessura, embora a profundidade varie com a posição na geleira. O degelo superficial cria riachos e moinhos transitórios durante os meses de verão, e o efeito cromático—azuis cobalto refratando através do gelo compactado—intensifica-se sob o sol do meio-dia, quando a penetração da luz atinge a profundidade máxima.
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