Les glaciers de l'Alaska couvrent 72 500 kilomètres carrés (28 000 miles carrés), soit cinq pour cent de la superficie totale de l'État, une concentration inégalée en Amérique du Nord en dehors des régions polaires.
Les champs de glace qui alimentent ces rivières de glace bleue ont commencé à se former pendant le Pléistocène, et les strates les plus anciennes désormais exposées à la surface contiennent des bulles d'air piégées il y a plus de 10 000 ans. Un tour en hélicoptère en Alaska vers un terrain glaciaire permet d'accéder à des champs de glace inaccessibles par la route ou les sentiers, et les atterrissages eux-mêmes — les rotors coupant la puissance sur de la neige vieille d'avant l'agriculture humaine — représentent l'une des rares autorisations d'aviation commerciale accordées au sein de corridors sauvages désignés.
Le champ de glace de Juneau s'étend sur 3 800 kilomètres carrés (1 500 miles carrés) de la chaîne côtière, alimentant 38 glaciers nommés, dont le Mendenhall, dont le terminus se trouve à 19 kilomètres (12 miles) du centre-ville de Juneau. Plus au nord, le glacier Knik s'étend sur 40 kilomètres (25 miles) depuis sa source dans les montagnes Chugach, sa surface fracturée en séracs et en champs de crevasses qui se déplacent quotidiennement. Le glacier Ruth de Denali, flanqué des parois de granit de 1 500 mètres (5 000 pieds) du Great Gorge, descend de la chaîne de l'Alaska avec une inclinaison moyenne suffisamment raide pour générer des chutes de glace visibles depuis les vols de reconnaissance à voilure fixe. Ce sont les principaux sites pour les tours en hélicoptère avec atterrissage sur glacier, chacun sélectionné pour une combinaison de dramaturgie visuelle, de zones d'atterrissage stables et de proximité avec des héliports autorisés pour les opérations commerciales glaciaires.
L'accès par hélicoptère a évolué à partir de la tradition des pilotes de brousse et des travaux de relevés géologiques dans les années 1970, lorsque la fiabilité des turbines a enfin répondu aux exigences des opérations à haute altitude au-dessus de terrains crevassés. Les tours modernes avec atterrissage sur glacier opèrent sous des dérogations de la Federal Aviation Administration qui permettent l'atterrissage sur des terres publiques au sein des forêts et réserves nationales, à condition que l'opérateur détienne à la fois la certification de transporteur aérien Part 135 et un permis d'utilisation spéciale de l'agence de gestion. Le résultat est une flotte strictement réglementée — moins d'une douzaine d'opérateurs détiennent des permis d'atterrissage sur glacier actifs dans tout l'État — et une fenêtre de réservation qui favorise les réservations à l'avance pendant la saison de mai à septembre, lorsque la stabilité de la glace et la météo coïncident.
L'atterrissage lui-même nécessite de la névé stable — de la neige consolidée qui a survécu à au moins une saison de fonte — et les pilotes sélectionnent des zones basées sur la cartographie des crevasses en temps réel et les rapports de sondage de profondeur mis à jour chaque matin. La glace sous les pieds mesure généralement entre 60 et 240 mètres (200 à 800 pieds) d'épaisseur, bien que la profondeur varie en fonction de la position sur le glacier. La fonte de surface crée des ruisseaux transitoires et des moulins pendant les mois d'été, et l'effet chromatique — des bleus cobalt réfractant à travers la glace compactée — s'intensifie sous le soleil de midi, lorsque la pénétration de la lumière atteint sa profondeur maximale.
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