Los glaciares de Alaska cubren 28,000 millas cuadradas, el cinco por ciento de la superficie total del estado, una concentración inigualable en cualquier parte de América del Norte fuera de las regiones polares.
Los campos de hielo que alimentan estos ríos de hielo azul comenzaron a formarse durante el Pleistoceno, y los estratos más antiguos ahora expuestos en la superficie contienen burbujas de aire atrapadas hace más de 10,000 años. Un tour en helicóptero por el terreno glaciar de Alaska abre el acceso a campos de hielo que permanecen inaccesibles por carretera o sendero, y los aterrizajes en sí —con los rotores apagándose sobre nieve más antigua que la agricultura humana— representan uno de los pocos permisos de aviación comercial otorgados dentro de los corredores silvestres designados.
El campo de hielo Juneau se extiende a lo largo de 1,500 millas cuadradas de la cordillera Coast Range, alimentando 38 glaciares con nombre, incluido el Mendenhall, cuyo final se encuentra a 12 millas del centro de Juneau. Más al norte, el glaciar Knik se extiende 25 millas desde su origen en las montañas Chugach, con su superficie fracturada en seracs y campos de grietas que cambian diariamente. El glaciar Ruth de Denali, flanqueado por las paredes de granito de 5,000 pies del Great Gorge, desciende de la cordillera de Alaska en una pendiente promedio lo suficientemente pronunciada como para generar caídas de hielo visibles desde vuelos de reconocimiento. Estos son los escenarios principales para los tours en helicóptero con aterrizaje en glaciares, cada uno seleccionado por una combinación de dramatismo visual, zonas de aterrizaje estables y proximidad a helipuertos con licencia para operaciones comerciales en glaciares.
El acceso en helicóptero evolucionó a partir de la tradición de los pilotos de zonas remotas y el trabajo de estudio geológico en la década de 1970, cuando la fiabilidad de las turbinas finalmente coincidió con las demandas de las operaciones a gran altitud sobre terrenos con grietas. Los tours modernos con aterrizaje en glaciares operan bajo exenciones de la Administración Federal de Aviación que permiten el aterrizaje en terrenos públicos dentro de bosques y reservas nacionales, siempre que el operador cuente con la certificación de transporte aéreo Parte 135 y un permiso de uso especial de la agencia administradora. El resultado es una flota estrictamente regulada (menos de una docena de operadores tienen permisos activos de aterrizaje en glaciares en todo el estado) y una ventana de reserva que favorece la reserva anticipada durante la temporada de mayo a septiembre, cuando la estabilidad del hielo y el clima coinciden.
El aterrizaje en sí requiere nieve consolidada —nieve que ha sobrevivido al menos una temporada de deshielo— y los pilotos seleccionan zonas basadas en mapas de grietas en tiempo real y sondeos de profundidad actualizados cada mañana. El hielo bajo los pies tiene típicamente entre 200 y 800 pies de espesor, aunque la profundidad varía según la posición en el glaciar. El deshielo superficial crea arroyos transitorios y molinos durante los meses de verano, y el efecto cromático —azules cobalto refractándose a través del hielo compactado— se intensifica bajo el sol del mediodía, cuando la penetración de la luz alcanza su máxima profundidad.
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