I ghiacciai dell'Alaska coprono 28.000 miglia quadrate, pari al cinque percento della superficie totale dello stato, una concentrazione senza eguali in tutto il Nord America al di fuori delle regioni polari.
I campi di ghiaccio che alimentano questi fiumi di ghiaccio blu iniziarono a formarsi durante il Pleistocene, e gli strati più antichi ora esposti in superficie contengono bolle d'aria intrappolate più di 10.000 anni fa. Un tour in elicottero in Alaska verso terreni glaciali sblocca l'accesso a campi di ghiaccio che rimangono irraggiungibili via strada o sentiero, e gli atterraggi stessi, con i rotori che tolgono potenza su neve più antica dell'agricoltura umana, rappresentano una delle poche autorizzazioni all'aviazione commerciale concesse all'interno di corridoi selvaggi designati.
Il Juneau Icefield si estende su 1.500 miglia quadrate della Coast Range, alimentando 38 ghiacciai denominati tra cui il Mendenhall, il cui termine si trova a 12 miglia dal centro di Juneau. Più a nord, il ghiacciaio Knik si estende per 25 miglia dalla sua sorgente nelle Chugach Mountains, la sua superficie fratturata in seracchi e campi di crepacci che si spostano quotidianamente. Il ghiacciaio Ruth di Denali, fiancheggiato dalle pareti di granito di 5.000 piedi della Great Gorge, scende dalla catena dell'Alaska con una pendenza media abbastanza ripida da generare cascate di ghiaccio visibili dai voli di rilievo ad ala fissa. Questi sono i principali punti di sosta per i tour in elicottero con atterraggio sul ghiacciaio, ognuno selezionato per una combinazione di drammaticità visiva, zone di atterraggio stabili e vicinanza agli eliporti autorizzati per le operazioni glaciali commerciali.
L'accesso in elicottero si è evoluto dalla tradizione dei piloti di bush e dal lavoro di rilievo geologico negli anni '70, quando l'affidabilità delle turbine ha finalmente soddisfatto le esigenze delle operazioni ad alta quota su terreni crepacciati. I moderni tour con atterraggio sul ghiacciaio operano in base alle deroghe della Federal Aviation Administration che consentono l'atterraggio su suolo pubblico all'interno di foreste e riserve nazionali, a condizione che l'operatore detenga sia la certificazione di vettore aereo Parte 135 che un permesso per uso speciale dall'agenzia di gestione. Il risultato è una flotta strettamente regolamentata — meno di una dozzina di operatori detengono permessi attivi per l'atterraggio sui ghiacciai a livello statale — e una finestra di prenotazione che favorisce la prenotazione anticipata durante la stagione da maggio a settembre, quando la stabilità del ghiaccio e il tempo meteorologico coincidono.
L'atterraggio stesso richiede neve stabile, neve consolidata che è sopravvissuta ad almeno una stagione di scioglimento, e i piloti selezionano le zone in base alla mappatura dei crepacci in tempo reale e ai rapporti di sondaggio della profondità aggiornati ogni mattina. Il ghiaccio sotto i piedi ha solitamente uno spessore compreso tra 200 e 800 piedi, sebbene la profondità vari a seconda della posizione sul ghiacciaio. Lo scioglimento superficiale crea flussi transitori e mulini durante i mesi estivi, e l'effetto cromatico — blu cobalto che rifrange attraverso il ghiaccio compattato — si intensifica sotto il sole di mezzogiorno, quando la penetrazione della luce raggiunge la massima profondità.
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